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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 121790 / 1217106.000 < prev    next >
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Text File  |  1992-08-28  |  4.6 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 52Lost in the Fog
  2.  
  3.  
  4. Two airliners collide on a Detroit runway, killing eight and
  5. raising alarms about on-the-ground safety at U.S. airports
  6.  
  7. By ED MAGNUSON -- Reported by S.C. Gwynne/Detroit and Jerry
  8. Hannifin/Washington
  9.  
  10.  
  11.     Despite justifiable worries about close calls in the sky,
  12. the collision  of two Northwest airliners at Detroit's Metro
  13. Airport last week suggests  that airplane passengers face grave
  14. danger even on the ground. The  accident, in which eight people
  15. were killed and 24 injured, raised  a life-and-death question:
  16. If runways are so foggy that a pilot can  miss two turns and
  17. wind up in the path of a plane rolling toward  takeoff, why is
  18. the airport still open?
  19.  
  20.     Landings had been banned at Metro because of the fog, but
  21. takeoffs  were allowed to continue because visibility on the
  22. runways was declared  to be above the required quarter-mile
  23. minimum. Captain William Lovelace,  making only his 13th flight
  24. after a five-year absence (he had left  to get treatment for a
  25. kidney-stone ailment and later opened a gift  shop), apparently
  26. became disoriented in the murk shortly after pulling  his DC-9
  27. away from the gate. According to investigators, he made  a left
  28. turn onto a wrong taxiway, then failed to turn right onto  a
  29. second taxiway that would have led him back to his assigned
  30. takeoff  point. His delayed right turn placed him on the active
  31. takeoff runway  (3 Center).
  32.  
  33.     A ground controller in the tower, unable to see Lovelace's
  34. Flight  1482 in the fog, asked First Officer James Schifferns,
  35. who was at  the DC-9's radio, "Northwest, are you clear of
  36. Runway 3 Center?"
  37.  
  38.     Schifferns: "It looks like we're on 21 Center [the
  39. designation for  the opposite direction on 3 Center]."
  40.  
  41.     Tower: "Northwest one-four-eight-two, if you're on 21
  42. Center, exit  that runway immediately, sir." Then came a shouted
  43. command from the  tower: "Get off there!" Lovelace, busy at the
  44. controls, said later  he did not hear his copilot tell the tower
  45. they were on the runway,  or he would have "gone for the weeds,"
  46. meaning roll off the runway  and onto the grass.
  47.  
  48.     In the tower a supervisor barked, "Stop all aircraft! Stop
  49. all aircraft!"
  50.  
  51.     Too late. Northwest Flight 299, a 727 carrying 153 people,
  52. had just  been cleared for takeoff, and was already roaring
  53. toward the DC-9.  Unable to get above the lost aircraft, pilot
  54. Robert Ouellette felt  his right wing rip into the DC-9's cabin
  55. and tear off one of its  tail engines. Despite his shattered
  56. wing, Ouellette skillfully retained  control and braked to a
  57. stop. Said an aide at the National Transportation  Safety Board:
  58. "He damn well could have cartwheeled down the runway  into
  59. another fireball. He saved his people."
  60.  
  61.     The 44 occupants of the DC-9 were not so fortunate. Smoke
  62. and toxic  fumes engulfed the cabin as flames flickered from the
  63. tail section.  "The explosion came from the back of the plane,"
  64. recalled passenger  Fred Guyor. "Suddenly all this shrapnel came
  65. flying overhead, like  a wave in the ocean." The survivors
  66. poured out of two exits, some  breaking bones as they jumped
  67. when an evacuation chute failed to  open.
  68.  
  69.     Why had takeoffs been permitted? One pilot traveling as a
  70. passenger  on the 727 insisted that visibility had been less
  71. than a quarter-mile.  Francis McKelvey, an airport designer and
  72. engineering professor at  Michigan State, said it is time for
  73. aviation officials to ask "whether  you should be operating an
  74. airport if you can't see all the surfaces  on which aircraft are
  75. moving."
  76.  
  77.     Compared with collision-avoidance safeguards in the air,
  78. those on  the ground are primitive. Only 12 U.S. airports have
  79. ground radar  (Detroit does not), but it is unreliable,
  80. 1960s-vintage equipment.  A more modern radar is being tested
  81. in Pittsburgh, but technical  bugs have delayed its deployment
  82. at other airports. A network of  stop-and-go signal lights at
  83. taxiway and runway intersections has  been tried at New York
  84. City's Kennedy Airport, but it was discontinued  when its
  85. slowness contributed to delays. London's often foggy Heathrow,
  86. by contrast, has both the new radar and the signals.
  87.  
  88.     Pilots have long complained about confusing ground markings
  89. at Detroit  Metro. Contends Jerome Lederer, a veteran
  90. aviation-safety expert:  "It may be time to consider a new
  91. category in fatal crashes, called  `government-induced
  92. accidents,' where failures by federal or local  authorities
  93. contribute to the probable cause. Think of the reaction  in
  94. Congress if a Senator or Representative had been killed."
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
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